Un peu d'histoire 1ere partie / A bit of history part 1

Le Tour de l’Abitibi possède une riche histoire et pour cause, 2012 sera la 44^e édition consécutive. La majeure partie de cet article est basée sur le livre « La Route des Champions » de Léandre Normand, père fondateur du Tour. Si vous pouvez mettre la main sur ce livre, ça vaut la peine! Les photos de cet article sont aussi tirées du livre. D’ailleurs, M. Normand sera au Tour en 2012. Si vous le croisez (voir la photo ci-bas), dites-lui merci!

Le Tour de l’Abitibi est né en 1969, en tant que rejeton du défi Cyclo-Nordo de 1968 qui comptait seulement trois étapes. La première édition du Tour s’adressait principalement aux coureurs d’âge cadet et junior, mais ces derniers couraient aussi avec des seniors. Une sélection éliminait les meilleurs juniors pour égaliser le calibre du peloton. Cette première édition totalisait huit étapes pour 424km et fut remportée par Gérald Rocheleau du club de Longueuil. Le Tour de l’Abitibi a toujours privilégié les longues distances et les horaires chargés, à défaut d’avoir une topographie favorable pour des étapes de grande difficulté en montagne.

En 1972, le Tour se recentre sur la catégorie junior, mais accepte encore les seniors sous certaines conditions. Le Tour dure alors cinq jours et comporte 8 étapes. Les éditions 1971 et 1972 sont d’ailleurs remportées par nul autre que Éric Van den Eynde, figure bien connue du cyclisme canadien. Voir photo de 1971, Éric Van den Eynde à droite ci-bas.

Trois ans plus tard, en 1975, nul autre que Pierre Harvey remportera le Tour, seulement à sa deuxième année de pratique du cyclisme. Un présage du phénomène Pierre Harvey à venir en cyclisme et ski de fond… Voir photo ci-bas.

De 1972 à 1988, le Tour gagne en expérience et en maturité. Les organisateurs ajoutent de nombreuses activités de financement, activités populaires, innovent au niveau des parcours et augmentent la qualité de l’accueil et des services fournis aux équipes. Les villes de l’Abitibi accueillent le Tour en alternance dès 1973. Le sérieux de l’organisation est récompensé d’abord en 1973 par la présence d’équipes ontariennes et américaines, puis en 1977 avec la participation d’équipes de l’ouest canadien. En 1980, l’équipe nationale américaine effectue sa première présence au Tour et en 1981, la première équipe européenne fait son apparition (France), en plus des équipes officielles du Québec et de l’Ontario. L’équipe nationale canadienne fera son entrée au Tour en 1986.

De l’aveu même de Léandre Normand, l’année 1976 fut probablement celle des grands bouleversements qui permirent au Tour de graduer parmi les épreuves d’envergure les mieux organisées, avec l’apparition des différents classements, du maillot orange aux points, de casquettes de leaders du classement par équipes, ainsi que du lancement du journal l’Échappée relatant les faits saillants du Tour. Un total de 103 coureurs était au départ de l’édition 1976, dont un certain Steve Bauer, premier cycliste à porter le maillot orange de l’histoire du Tour (voir photo ci-bas).

Une autre figure bien connue du cyclisme canadien présente sur le Tour 1976 est Louis Garneau, qui terminera en en 5^e position sur deux étapes. Voir photo ci-bas.

En 1977, bien qu’une controverse de braquets éclate avec Gary Trevisol et que Lido Crema remporte le classement général, un certain Davis Phinney remporte deux étapes… C’est aussi en 1977 qu’on aperçoit pour la seule fois de son histoire une femme au sein du peloton, Carole Vanier qui avait réussi à convaincre les organisateurs de la laisser participer. Photo de Davis Phinney :

Les éditions 1978 et 1979 seront remportées par Mark Frise, années où se pointeront aussi Gervais Rioux, Matt Eaton et Andy Hampsten.

En 1980, une autre étoile du cyclisme canadien brille en Abitibi. Alex Stieda porte le maillot brun du premier au dernier jour du Tour et remporte le classement général, devant Andy Hampsten qui terminera seulement 7^e, faute de montagnes probablement! Photo d’Alex Stieda :

En 1981, la France domine outrageusement le Tour, raflant les trois premières positions au classement général, remporté par Bruno Wojtinek.

1985 marque aussi la domination d’une autre équipe européenne : la Hollande qui voit André van Wijngaarden remporter le Tour. Le géant Hollandais Michael Zanoli, 9^e en 1985, reviendra d’ailleurs 1986 en tant que champion du monde junior remporter le Tour de l’Abitibi. Il mourra prématurément d'un infarctus à 35 ans. L’année 1986 comporte d’ailleurs des représentants de sept pays pour la première fois (Canada, États-Unis, Grande-Bretagne, Hollande, France, Suisse et Mexique).

En 1987, l’américain Franck McCormack remportera le Tour, devançant entre autres Jean-Cyril Robin. Le peloton compte alors une équipe de la Guadeloupe!

Depuis 1988, le Tour a continué de s’améliorer et a même fait partie de la Coupe des Nations pour juniors de 2008 à 2011. Le Tour dure maintenant 6 jours et comporte sept étapes pour une distance totale s’approchant habituellement de 600km.

The Tour de l’Abitibi has a very rich history, backed up by 44 consecutive editions. Most of this article is largely based on the book « La Route des Champions » by Léandre Normand, dubbed the father of the Tour. If you can put a hand on this book, it is worth a read. Photographs in this article are also reproduced from the book. Mr. Normand will attend the Tour in 2012, so if you meet him there, please thank him! (Photo of Léandre Normand below)

The Tour de l’Abitibi was born in 1969 as the offspring of the Cyclo-Nordo challenge of 1968, which only lasted for three stages. The first edition of the Tour mostly included U16 (cadet) and U18 (junior) riders, but senior riders were also included. A selection process ensured that stronger junior riders would not ride the Tour in order to smooth the field. The first Tour lasted for 8 stages totaling 424km and was won by Gérald Rocheleau of the Longueuil team. The Tour de l’Abitibi always put the emphasis on distance and stamina, due to a lack of topography to organize mountain stages.

In 1972, the Tour will concentrate on junior riders, but senior riders are still accepted under certain conditions. The Tour lasts for five days and 8 stages. Eric Van den Eynde will win the Tour in 1971 and 1972 before continuing on a cycling carreer to become a famous coach in Canada. Below is a photograph of Eric Van den Eynde in 1971.

Three years later, in 1975, Pierre Harvey will win the Tour in his second season as a cyclist. This was a prelude to his impressive career as a cyclist and cross-country skier. See picture below.

From 1972 to 1988, the Tour will earn experience and maturity. The organizing committee will add numerous fininacing and popular activities and will innovate with new courses while upgrading the quality of the services provided to the teams. Alternating cities will host the Tour starting in 1973. All these upgrades will first pay off in 1973 with the first Ontario-based and American teams, and then in 1977 with the first teams from western Canada. In 1980, the National American team will participate for the first time. In 1981, France will be at the Tour along with the first official Quebec and Ontario provincial teams. The Canadian national team will be at the Tour for the first time in 1986.

According to Léandre Normand himself, 1976 was the year when important changes in the Tour allowed it to become a major race with a strong technical reputation. New standings were created, including the points classification with the orange jersey and the team classification with orange hats. The daily paper l’Échappée was also created in 1976. A total of 103 riders started the Tour that year, including a young Steve Bauer who was the first rider in history to wear the orange jersey (see picture below).

Another famous Canadian cycling authority to be part of the Tour in 1976 is Louis Garneau, who will finish two stages in fifth position. See picture below.

In 1977, despite a controversy concerning the gear ratios of Gary Trevisol and the overall victory of Lido Crema, a young Davis Phinney will win two stages. It is also in 1977 that a woman, Carole Vanier, is allowed to start the Tour for the sole time in the Tour’s history. Photo of Davis Phinney below :

Mark Frise will win the Tour in 1978 and 1979, against riders such as Gervais Rioux, Matt Eaton and Andy Hampsten.

In 1980, one of Canada’s great cyclists shines in Abitibi. Alex Stieda will lead the race from start to end and win the overall classification, while Andy Hampsten will finish in 7th place, probably due to a lack of mountain stages! Photograph of Alex Stieda :

In 1981, France will dominate the Tour with a podium sweep in the overall classification, lead by Bruno Wojtinek.

In 1985, another European team will dominate the Tour : Holland’s Andre Van Wijngaarden wins the Tour. Holland’s giant, Michael Zanoli, 9th in 1985, comes back in 1986 to win the Tour wearing the world champion’s rainbow jersey. He will pass away from a heart failure at age 35. This is also the first time that seven countries are represented in Abitibi (Canada,, USA, UK, Holland, France, Switzerland and Mexico).

In 1987, American Franck McCormack wins the Tour ahead of riders such as Jean-Cyril Robin. A team from Guadaloupe is part of the peloton!

Since 1988, the Tour continued to improve and was even part of the Nation’s Cup for junior from 2008 too 2011. The Tour now lasts for 6 days and 7 stages for a total distance hovering around 600km.